一般来说，保湿剂可分为3类：无机、有机和金属-有机保湿剂。无机保湿剂例子是氯化钙；有机保湿剂包括多元醇、氨基酸和多糖；金属-有机保湿剂包括乳酸盐和葡萄糖酸盐。在化妆品中，使用的保湿剂主要是有机型保湿剂。主要分为：多元醇类、拟天然保湿因子类、糖类及其他。
其品质及效果是有差别的，有的只能视为单纯的保湿成分；有些则除了保湿之外，还具护肤功效。
多元醇类
这一类成分取得容易，可以大量的工业化制造，价格低廉，安全性却很高。缺点则是：保湿效果较容易受环境的湿度影响。环境的相对湿度过低时，保留水份子的效果会下降。另外，要达到高效保湿的目的，受限于本身的机理，较难达成。长时间保湿效果也不理想。
常见的多元醇类有：丙三醇，俗称甘油（Glycerin）、丁二醇（Butyleneglyol）、聚乙二醇（Polyethyleneglycol，PEG）、丙二醇（Propyleneglycol）、已二醇（2-Methyl-2，4-pentanediol）、木糖醇（Xylitol）、聚丙二醇（Polypropyleneglycol，PPG）、山梨糖醇（Sorbitol）等。
拟天然保湿因子类
天然保湿因子（NMF，NaturalMoisturizingFactor），指的是皮肤本身角质层中所含有的保湿成分并非单一组成，主要的成分有氨基酸、吡咯烷酮羧酸(PCA，Pyrolidonecarboxylacid)、乳酸钠（Sodiumlactate）、尿素（Urea）等。在皮肤表皮层及角质层具有吸湿性，且对皮肤酸碱值具有调节功能，亲肤性极佳。
常见的拟NMF类有：PCA钠、乳酸钠、尿素、羟乙基尿素等。
糖类
常见的糖类有：甲基葡糖聚醚、甲壳质衍生物、海藻糖、银耳多糖、透明质酸钠、糖类同分异构体等。其中糖类同分异构体是由小麦D-葡萄糖制取的糖类同分异构体的复合物，它的组成相似于在角质层内发现的NMF中的内源碳水化合物的复合物；糖类同分异构体与角化细胞的角蛋白中赖氨酸的ε-氨基结合，其独特的结合机理确保活性物不会被洗掉，继续保持改善皮肤水合作用，直至脱皮作用将角化细胞除去。因而，糖类同分异构体支持角质层水合作用，改善中期至长期脱皮作用。
其他
包括泛醇、神经酰胺、天然植物提取物等。
泛醇又名维生素B5，在皮肤和头发内泛醇转变为泛酸，泛醇以泛酸形式存在与人体活组织内，是辅酶A的关键组分，起乙酰化反应载体的作用。可持久地保持水分，有助于伤口愈合，是一种渗透性很好的润湿剂和营养剂。